Turismo dental: ¿Qué seguimiento médico para los pacientes?

Se prevé que el mercado mundial del turismo dental crezca a un ritmo del 12% para alcanzar los 5.830 millones de dólares en 2025(1). Esto se debe a la falta de cobertura de los seguros para los procedimientos dentales y al aumento de los costes de los tratamientos en los países desarrollados. Esta tendencia a gran escala provoca numerosos problemas sanitarios y económicos para los dentistas y sus pacientes. ¿Cuáles son y cuáles son las soluciones para los profesionales ?

El turismo dental, la práctica de buscar tratamiento dental en un país distinto al de residencia(2), no es un fenómeno nuevo. Ya en la antigüedad, los peregrinos no dudaban en viajar varios cientos de kilómetros hasta Grecia con la esperanza de restablecer su salud con Hipócrates o sus discípulos.

Hoy en día, más de 400.000 estadounidenses deciden viajar al extranjero para recibir tratamiento dental(3). Los 10 principales destinos del turismo dental entre los pacientes estadounidenses son México, Tailandia, Hungría, España, Polonia, Costa Rica, Filipinas, Malasia, Turquía y la República Checa (4).

Al otro lado del río Colorado, a unos 30 minutos en coche de Yuma (Arizona), se encuentra la pequeña ciudad mexicana de Los Algodones, que se autodenomina "Ciudad Molar". La ciudad sólo tiene unos 5.000 habitantes permanentes, pero miles de turistas acuden a ella cada año para aprovechar los 350 dentistas del centro(5). Algunas clínicas incluso ofrecen transporte a los pacientes desde y hacia el aeropuerto u otras ciudades importantes(6).

"Turquía [y ahora Italia] están empezando a penetrar en este nicho", afirma Doniphan Hammer, de la Confederación Francesa de Sindicatos Dentales, lo que da fe de un mercado creciente en todo el mundo.

La principal motivación de los pacientes es ahorrar dinero: Un implante dental cuesta una media de 2.800 dólares en Estados Unidos, frente a los 850 dólares de México(7). Además, las listas de espera para procedimientos selectivos en los países occidentales pueden ser largas, como en el Reino Unido, donde los pacientes han esperado hasta tres años para una cita con un dentista(8). Por último, algunas personas quieren que el proceso de tratamiento sea lo más rápido posible. Por ejemplo, en los procedimientos de implantes dentales en los que la calidad del hueso es escasa, se recomienda un tiempo de integración de 3 a 6 meses para que el hueso maxilar se ancle bien al implante y el tejido blando sanee. Este periodo se respeta en los países desarrollados(9), pero a veces se acorta a unas semanas en los centros de bajo coste de México, Europa del Este o Asia. Además, las ofertas son cada vez más completas y algunos proponen combinar el viaje con actividades de ocio. Un reportero del Washington Post compartió su experiencia cuando le sustituyeron cinco coronas en Costa Rica: "Tardamos unos días en hacernos las coronas, así que mi mujer y yo tomamos un vuelo corto a la zona de Bahía Drake, donde hicimos snorkel, nadamos y hurgamos en los manglares". Con el billete de avión, el alojamiento, la comida y el tratamiento dental, todo el viaje le costó unos 4.000 dólares, unos 1.000 dólares menos de lo que habría gastado en Estados Unidos(10).

Hay muchos riesgos asociados al turismo dental. Debido a la distancia, puede haber una falta de atención de seguimiento cuando los pacientes regresan a casa. Craig Barrows es DDS en Yuma, una ciudad cercana a Los Algodones, donde ha visto un enorme número de pacientes insatisfechos con el trabajo recibido. Añade que los pacientes estadounidenses que van a Los Algodones son "completamente aprovechados". Describe que a uno de sus pacientes le colocaron implantes por valor de 25.000 dólares en Los Algodones y que durante una visita de seguimiento, los implantes de este paciente se infectaron. Ninguno de los implantes estaba garantizado, y esto socavó gravemente el ahorro de costes que el paciente creía haber conseguido al viajar a México. Además, las normas de higiene a veces no se mantienen perfectamente o simplemente no se adaptan al sistema inmunitario de los turistas. Por esta razón, el 25% de las operaciones en el Reino Unido tienen que ver con infecciones causadas por un procedimiento médico realizado en el extranjero(8).

También existe el problema de la trazabilidad. En el caso de los implantes dentales, cada profesional está formado y trabaja con marcas específicas de sistemas de implantes. Además, un dentista está equipado con instrumentos que pueden variar de un profesional a otro.

La mayoría de los fabricantes de implantes intentan diferenciarse introduciendo diseños únicos, de modo que en la actualidad existen más de 3.500 modelos de implantes de más de 300 marcas diferentes en el mundo(11), por no hablar de sus componentes protésicos asociados: pilar, tornillo de cicatrización, aditamento, destornillador, transfer, base de titanio, localizador, unidad múltiple, extractor... Además, la facilidad de fabricación de los implantes ha llevado a muchas empresas a penetrar en este mercado y a diversificar aún más las referencias existentes y sus características técnicas(12).

Esto se convierte en un problema cuando hay que tratar el implante o cuando hay que sustituir determinados componentes. Una encuesta sobre la prevalencia de las dificultades clínicas relacionadas con la identificación y restauración de implantes dentales desconocidos muestra que el 79,9% de los dentistas estadounidenses(13) están preocupados. La misma encuesta muestra que el 44% de ellos ha pedido por error componentes protésicos equivocados. Además, algunas marcas de implantes no se distribuyen en algunos países, mientras que otras simplemente han desaparecido. En consecuencia, puede resultar muy complicado y lento para un profesional identificar un implante, encontrar su información técnica y finalmente obtener los componentes oficiales o un equivalente compatible accesible.

¿Qué ocurre entonces en estas situaciones?

Ante esta situación, algunos clínicos remiten a sus pacientes al hospital público para evitar que se les exija responsabilidad, aunque ello implique la violación de la ética médica(14). Otros se esfuerzan por encontrar una solución para su paciente, a pesar del tiempo considerable que supone, a veces recurriendo a consejos de Internet de dudosa credibilidad y sin garantía de éxito.

Afortunadamente, están surgiendo soluciones. El proyecto del Sistema Europeo de Intercambio de Datos pretende recoger, centralizar y asegurar toda la información sanitaria de los pacientes en la UE(15). En el caso concreto de los implantes dentales, ya existe un pasaporte para implantes, pero la mayoría de los pacientes no conservan este documento durante varios años.

En EE.UU., la idea podría ser desarrollar más normas, concienciar a los pacientes de la importancia de su seguimiento médico o poner a disposición de todos los datos de los distintos fabricantes, aunque hayan desaparecido.

Spotimplant es una solución concreta y eficaz a este problema. Esta tecnología permite encontrar la referencia de un implante a partir de una simple imagen de rayos X. Su base de datos permite acceder a las fichas técnicas de la mayoría de los implantes existentes y antiguos. El servicio orienta al profesional hacia el proveedor oficial si existe, o hacia un genérico compatible si no. El objetivo es ofrecer una solución para todos los pacientes.

Por último, en el caso de Estados Unidos, el turismo dental depende en gran medida del porcentaje de estadounidenses con cobertura de seguro dental, y de si las compañías de seguros pueden cubrir parte del coste del tratamiento en el extranjero.

Un informe de 2012 del senador Bernie Sanders estimaba que 130 millones de estadounidenses carecían de seguro dental. Sin embargo, la Ley de Asistencia Asequible, que entró en vigor en 2013, ha reducido esa cifra de forma significativa. A pesar de las numerosas críticas (16), con el reciente apoyo del Tribunal Supremo(17), esta ley ha permitido que más de 31 millones de estadounidenses que antes no tenían seguro médico puedan adquirirlo(17). Queda por ver si estas medidas repercuten en el crecimiento del turismo dental.

Referencias :

1. “Global Dental Tourism Market Size 2017 By Treatment Type (Preventive Treatment, Restorative Treatment, Prosthodontics Treatment, OMS, and Other Treatments), By Region and Forecast 2018 to 2025”, Adroit Research, November 2018.
2. American Dental Association (Resolution 28H-2008).
3. Report, Brandon Green, Fox News Website, November 1, 2013.
4. Report, Patients Beyond Borders.
5. “A Reason To Smile: Mexican Town Is A Destination For Dental Tourism”, Robbins Ted, NPR, 9 June 2014.
6. Dayo Global Medical Network LLC. Dayo Dental.
7. “Low-Cost Dental Implants in Mexico”, Medical Tourism Corporation,‎ November 24, 2018.
8. “People in England ‘face three-year waits for dentist appointments’”, The Guardian, May 24, 2021.
9. “Pose d’implants dentaires : comment mettre un implant et combien dure-t-il ?”, Dr George & Associés.
10. “Dental Tourism — Bargain Dentistry and a Vacation to Boot.” Salmon, Mike, The Washington Post, September 1, 2019.
11. Numbers from the Spotimplant.com catalog, the world's most comprehensive database of dental implants to date.
12. “Evolution of the Dental Implant Market: An African Tale Revisited”, Ehrenfest & Rutkowski, Journal of Oral Implantology, 2012.
13. Robert Douglas Walter, Journal of Oral Implantology, February 2020.
14. ADA Code Section 2.F, Patient Abandonment.
15. “Système européen d’échange des données : quels enjeux pour la santé ?”, Laure Millet, Institut Montaigne, April 29, 2019.
16. “Trump Administration Asks Supreme Court to Strike Down Affordable Care Act”, Sheryl Gay Stolberg, New York Times, November 10, 2020.
17. “Supreme Court dismisses challenge to Affordable Care Act, leaving it in place”, Ariane de Vogue and Chandelis Duster, CNN, June 17, 2021.