Turismo dentário: Que acompanhamento médico para os pacientes?

O mercado global do turismo dentário deverá crescer a um CAGR de 12% para atingir $5.83B até 2025(1). Isto deve-se à falta de cobertura de seguro para procedimentos dentários e ao aumento dos custos de tratamento nos países desenvolvidos. Esta tendência em grande escala resulta em muitos problemas de saúde e económicos para os dentistas e os seus pacientes. Quais são eles e quais são as soluções para os dentistas?

O turismo dentário, a prática de procurar tratamento dentário num país diferente daquele em que se vive(2), não é um fenómeno novo. Mesmo nos tempos antigos, os peregrinos não hesitavam em viajar várias centenas de quilómetros até à Grécia na esperança de restaurar a sua saúde com Hipócrates ou com os seus discípulos.

Hoje, mais de 400.000 americanos optam por viajar para o estrangeiro para tratamentos dentários(3). Os 10 principais destinos para o turismo dentário entre os pacientes americanos são o México, Tailândia, Hungria, Espanha, Polónia, Costa Rica, Filipinas, Malásia, Turquia, e República Checa (4).

Do outro lado do rio Colorado, a cerca de 30 minutos de carro de Yuma, Arizona, encontra-se a pequena cidade mexicana de Los Algodones, que se autodenomina "Cidade Molar". A cidade tem apenas cerca de 5.000 habitantes permanentes, mas milhares de turistas deslocam-se todos os anos à cidade para aproveitarem os 350 dentistas da baixa(5). Algumas clínicas providenciam mesmo transporte para doentes de e para o aeroporto ou outras grandes cidades(6).

"A Turquia [e agora a Itália] começam a penetrar neste nicho", diz Doniphan Hammer da Confederação Francesa de Uniões Dentárias, testemunhando um mercado em crescimento em todo o mundo.

A principal motivação para os pacientes é poupar dinheiro: Um implante dentário custa em média $2.800 nos EUA, em comparação com $850 no México(7). Além disso, as listas de espera para procedimentos selectivos nos países ocidentais podem ser longas, como no Reino Unido, onde os pacientes esperaram até três anos por uma consulta com um dentista(8). Finalmente, algumas pessoas querem que o processo de tratamento seja o mais rápido possível. Por exemplo, em procedimentos de implantes dentários onde a qualidade óssea é escassa, recomenda-se um tempo de integração de 3-6 meses para permitir que o maxilar ancore bem ao implante e que o tecido mole cicatrize. Este período é respeitado nos países desenvolvidos(9) mas é por vezes encurtado para algumas semanas em centros de baixo custo no México, Europa de Leste, ou Ásia. Além disso, as ofertas estão cada vez mais completas e alguns propõem combinar a viagem com actividades de lazer. Um repórter do Washington Post partilhou a sua experiência quando mandou substituir cinco coroas na Costa Rica: "Demoraria alguns dias para que as coroas fossem substituídas, por isso eu e a minha mulher apanhámos um pequeno voo para a zona da Drake Bay, onde roncámos, nadámos, e espreitámos nos mangues". Com o bilhete de avião, alojamento, alimentação e tratamento dentário, toda a sua viagem custou cerca de $4.000 - cerca de $1.000 menos do que as suas despesas dentárias teriam sido só nos Estados Unidos (EUA)(10).

Há muitos riscos associados ao turismo dentário. Devido à distância, pode haver falta de cuidados de acompanhamento quando os pacientes regressam a casa. Craig Barrows é DDS em Yuma, uma cidade perto de Los Algodones, onde tem visto um número tremendo de pacientes que não estão satisfeitos com o trabalho que receberam. Ele acrescenta que os pacientes americanos que vão a Los Algodones são "completamente aproveitados". Descreve que um dos seus pacientes teve implantes no valor de 25.000 dólares colocados em Los Algodones e que durante uma visita de acompanhamento, os implantes deste paciente foram infectados. Nenhum dos implantes foi garantido, e isto prejudicou seriamente a poupança de custos que o paciente pensava ter conseguido ao viajar para o México. Além disso, os padrões de higiene por vezes não são perfeitamente mantidos ou simplesmente não se adaptam ao sistema imunitário dos turistas. Por esta razão, 25% das operações no Reino Unido têm a ver com infecções causadas por um procedimento médico realizado no estrangeiro(8).

Há também o problema da rastreabilidade. No caso dos implantes dentários, cada profissional é formado e trabalha com marcas específicas de sistemas de implantes. Além disso, um dentista está equipado com instrumentos que podem variar de profissional para profissional.

A maioria dos fabricantes de implantes tenta diferenciar-se, introduzindo designs únicos, de modo que existem actualmente mais de 3500 modelos de implantes de mais de 300 marcas diferentes no mundo(11), para não mencionar os seus componentes protéticos associados: pilar, parafuso de cicatrização, fixação, chave de parafusos, transferência, base de titânio, localizador, multiunidade, extractor... Além disso, a facilidade de fabrico de implantes tem levado muitas empresas a penetrar neste mercado e a diversificar ainda mais as referências existentes e as suas características técnicas(12).

Isto torna-se um problema quando o implante precisa de ser tratado ou quando certos componentes precisam de ser substituídos. Um inquérito sobre a prevalência de dificuldades clínicas relacionadas com a identificação e restauração de implantes dentários desconhecidos mostra que 79,9% dos dentistas americanos(13) estão preocupados. O mesmo inquérito mostra que 44% deles encomendaram inadvertidamente os componentes protéticos errados. Além disso, algumas marcas de implantes não são distribuídas em alguns países, enquanto outras simplesmente desapareceram. Consequentemente, pode ser muito complicado e demorado para um médico identificar um implante, encontrar as suas informações técnicas e finalmente obter os componentes oficiais ou um equivalente compatível acessível.

Então, o que acontece nestas situações?

Em resposta a esta situação, alguns clínicos redireccionam os seus pacientes para o hospital público para evitar serem responsabilizados, mesmo que isso implique a violação da ética médica(14). Outros esforçam-se por encontrar uma solução para o seu paciente, apesar do tempo considerável que implica, confiando por vezes em conselhos na Internet de credibilidade questionável e sem qualquer garantia de sucesso.

Felizmente, estão a surgir soluções. O projecto do Sistema Europeu de Intercâmbio de Dados visa recolher, centralizar e assegurar toda a informação sobre saúde dos pacientes na UE(15). No caso específico dos implantes dentários, já existe um passaporte de implantes, mas a maioria dos pacientes não mantém este documento durante vários anos.

Nos EUA, a ideia poderia ser desenvolver mais normas, sensibilizar para a importância do acompanhamento médico, ou tornar os dados de fabricantes individuais disponíveis para todos, mesmo que tenham desaparecido.

A Spotimplant é uma solução concreta e eficaz para este problema. Esta tecnologia torna possível encontrar a referência de um implante a partir de uma simples imagem de raio X. A sua base de dados permite o acesso às fichas de produtos da maioria dos implantes existentes e antigos. O serviço orienta o profissional para o fornecedor oficial, caso exista, ou para um genérico compatível, caso não exista. O objectivo é fornecer uma solução para todos os pacientes.

Finalmente, no caso dos EUA, o turismo dentário é altamente dependente da percentagem de americanos com cobertura de seguro dentário, e se as companhias de seguros podem cobrir parte dos custos de tratamento no estrangeiro.

Um relatório de 2012 do Senador Bernie Sanders estimou que 130 milhões de americanos estavam sem seguro dentário. No entanto, a Lei dos Cuidados Acessível, que entrou em vigor em 2013, reduziu significativamente esse número. Apesar de numerosas críticas (16), com o recente apoio do Supremo Tribunal(17), esta lei permitiu que mais de 31 milhões de americanos que anteriormente não tinham seguro de saúde a comprassem(17). Resta saber se estas acções irão ter impacto no crescimento do turismo dentário.

Referências :

1. “Global Dental Tourism Market Size 2017 By Treatment Type (Preventive Treatment, Restorative Treatment, Prosthodontics Treatment, OMS, and Other Treatments), By Region and Forecast 2018 to 2025”, Adroit Research, November 2018.
2. American Dental Association (Resolution 28H-2008).
3. Report, Brandon Green, Fox News Website, November 1, 2013.
4. Report, Patients Beyond Borders.
5. “A Reason To Smile: Mexican Town Is A Destination For Dental Tourism”, Robbins Ted, NPR, 9 June 2014.
6. Dayo Global Medical Network LLC. Dayo Dental.
7. “Low-Cost Dental Implants in Mexico”, Medical Tourism Corporation,‎ November 24, 2018.
8. “People in England ‘face three-year waits for dentist appointments’”, The Guardian, May 24, 2021.
9. “Pose d’implants dentaires : comment mettre un implant et combien dure-t-il ?”, Dr George & Associés.
10. “Dental Tourism — Bargain Dentistry and a Vacation to Boot.” Salmon, Mike, The Washington Post, September 1, 2019.
11. Numbers from the Spotimplant.com catalog, the world's most comprehensive database of dental implants to date.
12. “Evolution of the Dental Implant Market: An African Tale Revisited”, Ehrenfest & Rutkowski, Journal of Oral Implantology, 2012.
13. Robert Douglas Walter, Journal of Oral Implantology, February 2020.
14. ADA Code Section 2.F, Patient Abandonment.
15. “Système européen d’échange des données : quels enjeux pour la santé ?”, Laure Millet, Institut Montaigne, April 29, 2019.
16. “Trump Administration Asks Supreme Court to Strike Down Affordable Care Act”, Sheryl Gay Stolberg, New York Times, November 10, 2020.
17. “Supreme Court dismisses challenge to Affordable Care Act, leaving it in place”, Ariane de Vogue and Chandelis Duster, CNN, June 17, 2021.