Turismo dentale: Quale follow-up medico per i pazienti?

Il mercato globale del turismo dentale dovrebbe crescere ad un CAGR del 12% per raggiungere $5.83B entro il 2025(1). Ciò è dovuto alla mancanza di copertura assicurativa per le procedure dentistiche e all'aumento dei costi di trattamento nei paesi sviluppati. Questa tendenza su larga scala si traduce in molti problemi sanitari ed economici per i dentisti e i loro pazienti. Quali sono e quali sono le soluzioni per i professionisti?

Il turismo dentale, la pratica di cercare un trattamento dentale in un paese diverso da quello in cui si vive(2), non è un fenomeno nuovo. Anche nell'antichità, i pellegrini non esitavano a viaggiare per diverse centinaia di chilometri fino alla Grecia nella speranza di ristabilire la propria salute con Ippocrate o i suoi discepoli.

Oggi, più di 400.000 americani scelgono di viaggiare all'estero per un trattamento dentale(3). Le prime 10 destinazioni per il turismo dentale tra i pazienti statunitensi sono Messico, Thailandia, Ungheria, Spagna, Polonia, Costa Rica, Filippine, Malesia, Turchia e Repubblica Ceca (4).

Dall'altra parte del fiume Colorado, a circa 30 minuti di macchina da Yuma, Arizona, c'è la piccola città messicana di Los Algodones, che si chiama "Città dei Molari". La città ha solo circa 5.000 residenti permanenti, ma migliaia di turisti affollano la città ogni anno per approfittare dei 350 dentisti del centro(5). Alcune cliniche forniscono persino il trasporto dei pazienti da e per l'aeroporto o altre grandi città(6).

"La Turchia [e ora l'Italia] stanno cominciando a penetrare questa nicchia", dice Doniphan Hammer della Confederazione francese dei sindacati dentali, testimoniando un mercato in crescita in tutto il mondo.

La motivazione principale per i pazienti è quella di risparmiare denaro: Un impianto dentale costa in media 2.800 dollari negli Stati Uniti, contro 850 dollari in Messico(7). Inoltre, le liste d'attesa per le procedure selettive nei paesi occidentali possono essere lunghe, come nel Regno Unito, dove i pazienti hanno aspettato fino a tre anni per un appuntamento con un dentista(8). Infine, alcune persone vogliono che il processo di trattamento sia il più veloce possibile. Per esempio, nelle procedure di impianto dentale dove la qualità dell'osso è scarsa, si raccomanda un tempo di integrazione di 3-6 mesi per permettere all'osso mascellare di ancorarsi bene all'impianto e ai tessuti molli di guarire. Questo periodo è rispettato nei paesi sviluppati(9) ma è talvolta ridotto a qualche settimana nei centri a basso costo in Messico, Europa dell'Est o Asia. Inoltre, le offerte stanno diventando sempre più complete e alcuni propongono di combinare il viaggio con attività di svago. Un giornalista del Washington Post ha condiviso la sua esperienza quando si è fatto sostituire cinque corone in Costa Rica: "Ci sarebbero voluti alcuni giorni per fare le corone, così io e mia moglie abbiamo preso un breve volo per la zona di Drake Bay, dove abbiamo fatto snorkeling, nuotato e frugato tra le mangrovie". Con il biglietto aereo, l'alloggio, il cibo e il trattamento dentale, il suo intero viaggio è costato circa 4.000 dollari - circa 1.000 dollari in meno rispetto alle spese dentistiche che avrebbe sostenuto solo negli Stati Uniti (US)(10).

Ci sono molti rischi associati al turismo dentale. A causa della distanza, ci può essere una mancanza di cure di follow-up quando i pazienti tornano a casa. Craig Barrows è dentista a Yuma, una città vicino a Los Algodones, dove ha visto un numero enorme di pazienti che sono stati insoddisfatti del lavoro ricevuto. Aggiunge che i pazienti americani che vanno a Los Algodones sono "completamente sfruttati". Descrive che uno dei suoi pazienti ha avuto 25.000 dollari di impianti a Los Algodones e che durante una visita di controllo, gli impianti di questo paziente sono stati infettati. Nessuno degli impianti era garantito, e questo ha seriamente minato il risparmio che il paziente pensava di aver ottenuto viaggiando in Messico. Inoltre, le norme igieniche a volte non sono perfettamente mantenute o semplicemente non sono adattate al sistema immunitario dei turisti. Per questo motivo, il 25% delle operazioni nel Regno Unito hanno a che fare con infezioni causate da una procedura medica eseguita all'estero(8).

C'è anche il problema della tracciabilità. Nel caso degli impianti dentali, ogni professionista è formato e lavora con marche specifiche di impianti. Inoltre, un dentista è dotato di strumenti che possono variare da professionista a professionista.

La maggior parte dei fabbricanti di impianti cerca di differenziarsi introducendo dei design unici, tanto che oggi esistono più di 3500 modelli di impianti di più di 300 marche diverse nel mondo(11), per non parlare dei componenti protesici associati: abutment, vite di guarigione, attacco, cacciavite, transfer, base in titanio, localizzatore, multi-unità, estrattore... Inoltre, la facilità di fabbricazione degli impianti ha portato molte aziende a penetrare in questo mercato e a diversificare ulteriormente le referenze esistenti e le loro caratteristiche tecniche(12).

Questo diventa un problema quando l'impianto deve essere trattato o quando alcuni componenti devono essere sostituiti. Un sondaggio sulla prevalenza delle difficoltà cliniche legate all'identificazione e al restauro di impianti dentali sconosciuti mostra che il 79,9% dei dentisti americani(13) è preoccupato. La stessa indagine mostra che il 44% di loro ha inavvertitamente ordinato i componenti protesici sbagliati. Inoltre, alcune marche di impianti non sono distribuite in alcuni paesi, mentre altre sono semplicemente scomparse. Di conseguenza, può essere molto complicato e dispendioso in termini di tempo per un professionista identificare un impianto, trovare le sue informazioni tecniche e infine ottenere i componenti ufficiali o un equivalente compatibile accessibile.

Quindi cosa succede in queste situazioni?

In risposta a questa situazione, alcuni medici reindirizzano i loro pazienti all'ospedale pubblico per evitare di essere ritenuti responsabili, anche se questo implica la violazione dell'etica medica(14). Altri si sforzano di trovare una soluzione per il loro paziente nonostante il notevole dispendio di tempo che ciò comporta, a volte affidandosi a consigli su Internet di dubbia credibilità e senza garanzia di successo.

Fortunatamente, le soluzioni stanno emergendo. Il progetto European Data Exchange System mira a raccogliere, centralizzare e proteggere tutte le informazioni sanitarie dei pazienti nell'UE(15). Nel caso specifico degli impianti dentali, esiste già un passaporto per gli impianti, ma la maggior parte dei pazienti non conserva questo documento per diversi anni.

Negli Stati Uniti, l'idea potrebbe essere quella di sviluppare più standard, di aumentare la consapevolezza dell'importanza del proprio follow-up medico, o di rendere i dati dei singoli produttori disponibili per tutti anche se sono scomparsi.

Spotimplant è una soluzione concreta ed efficace a questo problema. Questa tecnologia permette di trovare il riferimento di un impianto a partire da una semplice immagine a raggi X. Il suo database permette di accedere alle schede tecniche della maggior parte degli impianti esistenti e precedenti. Il servizio guida il medico verso il fornitore ufficiale, se esiste, o verso un generico compatibile in caso contrario. L'obiettivo è quello di fornire una soluzione per tutti i pazienti.

Infine, nel caso degli Stati Uniti, il turismo dentale dipende molto dalla percentuale di americani con copertura assicurativa dentale, e se le compagnie assicurative possono coprire parte del costo del trattamento all'estero.

Un rapporto del 2012 del senatore Bernie Sanders ha stimato che 130 milioni di americani erano senza assicurazione dentale. Tuttavia, l'Affordable Care Act, che è entrato in vigore nel 2013, ha fatto scendere questo numero in modo significativo. Nonostante le numerose critiche (16), con il recente sostegno della Corte Suprema(17), questa legge ha permesso a più di 31 milioni di americani che prima non avevano un'assicurazione sanitaria di acquistarla(17). Resta da vedere se queste azioni avranno un impatto sulla crescita del turismo dentale.

Riferimenti :

1. “Global Dental Tourism Market Size 2017 By Treatment Type (Preventive Treatment, Restorative Treatment, Prosthodontics Treatment, OMS, and Other Treatments), By Region and Forecast 2018 to 2025”, Adroit Research, November 2018.
2. American Dental Association (Resolution 28H-2008).
3. Report, Brandon Green, Fox News Website, November 1, 2013.
4. Report, Patients Beyond Borders.
5. “A Reason To Smile: Mexican Town Is A Destination For Dental Tourism”, Robbins Ted, NPR, 9 June 2014.
6. Dayo Global Medical Network LLC. Dayo Dental.
7. “Low-Cost Dental Implants in Mexico”, Medical Tourism Corporation,‎ November 24, 2018.
8. “People in England ‘face three-year waits for dentist appointments’”, The Guardian, May 24, 2021.
9. “Pose d’implants dentaires : comment mettre un implant et combien dure-t-il ?”, Dr George & Associés.
10. “Dental Tourism — Bargain Dentistry and a Vacation to Boot.” Salmon, Mike, The Washington Post, September 1, 2019.
11. Numbers from the Spotimplant.com catalog, the world's most comprehensive database of dental implants to date.
12. “Evolution of the Dental Implant Market: An African Tale Revisited”, Ehrenfest & Rutkowski, Journal of Oral Implantology, 2012.
13. Robert Douglas Walter, Journal of Oral Implantology, February 2020.
14. ADA Code Section 2.F, Patient Abandonment.
15. “Système européen d’échange des données : quels enjeux pour la santé ?”, Laure Millet, Institut Montaigne, April 29, 2019.
16. “Trump Administration Asks Supreme Court to Strike Down Affordable Care Act”, Sheryl Gay Stolberg, New York Times, November 10, 2020.
17. “Supreme Court dismisses challenge to Affordable Care Act, leaving it in place”, Ariane de Vogue and Chandelis Duster, CNN, June 17, 2021.